Amsterdam, Nederland — In het voortdurend veranderende professionele wielerlandschap spreken weinig namen zo tot de verbeelding als Mathieu van der Poel. De 29-jarige Nederlander, een dominante kracht in het wegwielrennen, veldrijden en mountainbiken, wordt niet alleen erkend om zijn overwinningen, maar ook om de mentaliteit en woorden die zijn onverschrokken benadering van de sport weerspiegelen.
Van der Poels competitieve geest wordt samengevat in een zin die sindsdien legendarisch is geworden onder wielerfans: “Als ik een wedstrijd niet win, wil ik sterven terwijl ik het probeer.” Het is een filosofie die zijn agressieve stijl verklaart, waarbij hij vroeg aanvalt en weigert genoegen te nemen met minder dan zijn best.
Even openhartig over de risico’s van wielrennen, merkte hij op: “Ik denk dat het gevaarlijkste aan wielrennen de renners zelf zijn… iedereen wil vooraan op dezelfde plek staan.” Zijn eerlijkheid over de gevaren van het peloton, gecombineerd met zijn weigering om zich in te houden, heeft hem voor velen herkenbaar gemaakt.
De emotionele kant van Van der Poels reis kwam naar voren tijdens de Tour de France van 2021, toen hij de gele trui droeg ter ere van zijn overleden grootvader, Raymond Poulidor. Terwijl hij de tranen probeerde te bedwingen, zei hij: “Het is vooral de manier waarop ik het deed… Mijn grootvader, wat zou hij trots zijn geweest!” Voor fans was het een moment dat de sport oversteeg en de diepe familietraditie die hem drijft, benadrukte.
Zelfs nu het succes toeneemt, geeft Van der Poel toe dat hij soms twijfelt aan zijn motivatie, vooral tijdens barre winters. “Soms vraag ik me af of het het nog wel waard is… Ja, ik denk dat dat de enige motivatie is om in de winter weer te gaan koersen. Er is maar één wedstrijd die telt: het wereldkampioenschap.” Zulke opmerkingen onthullen een man die gedreven wordt door het nastreven van topprestaties, niet alleen door het behalen van overwinningen.
Ondanks zijn groeiende roem blijft de Nederlander nuchter. “Als ik een duidelijke mening heb over iets in de sport, zeg ik dat natuurlijk… soms is het gewoon het beste om me op mijn sport te concentreren”, vertelde hij aan verslaggevers, waarmee hij benadrukte dat hij de resultaten belangrijker vindt dan woorden.
Met elke uitspraak en elke gewaagde aanval op de fiets blijft Mathieu van der Poel een wereldwijde aanhang inspireren. Zijn mentaliteit – meedogenloos, onbevreesd en soms bruut eerlijk – resoneert veel verder dan alleen wielrennen en maakt hem tot een van de meest fascinerende atleten van zijn generatie.